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遊園地や水族館、プラネタリウムなど、レジャー施設が併設している道の駅は、全国にいくつかあるが、道の駅天草市イルカセンターはイルカウォッチングをすることができる、とても珍しい道の駅だ。全国でもここだけではないだろうか。
道の駅がある場所は、熊本県天草市五和町。天草下島の北部に位置し、海沿いを走る国道389号線にある。天草といえば、潜伏キリシタンの里というイメージが強いが、実はイルカウォッチングも人気レジャーだという。

道の駅がある五和町の沖合は、野生のイルカが生息している世界的にも珍しい海域。天草下島北端にある通詞島と、その周辺の海は、イルカのエサである魚介類が豊富で、200頭以上の野生のミナミバンドウイルカが1年中、群れで生活をしているそうだ。イルカウォッチングで、野生のイルカに出会える確率は、なんと90％以上というから驚きだ。
この道の駅へ行ったら、絶対にイルカウォッチングをしようと楽しみにしていた。イルカは水族館では見たことがあるが、野生のイルカを見たことがなかったからだ。
道の駅に到着して、まずはイルカウォッチングの受付。予約もできるのだが、何時に到着するかわからなかったので、行ってからにすることにした。平日という事もあり、難なく席を確保できた。ちなみに、出港は1日5便。
乗船時間まで時間があったので、道の駅建物２階にある漁協レストランで、先に食事をすることにした。

漁協レストランでは、五和町二江や天草で、水揚げされた海の幸を使った料理が食べられる。レストランでその日使われる魚は、券売機のところにあるボードに書いてある。朝締めされた新鮮な魚が食べられるのは、漁協直営店ならでは。日替わりでいろいろな魚を楽しめるのが良い。私は刺身定食を注文したが、出てきた定食にビックリ。新鮮な刺身が6種類たっぷりと乗っている。付け合わせの小鉢も、どれもすごく美味しい。「魚にこだわり、調理にこだわっている」というのがよく分かる。他にも、日替わり定食や海鮮丼、天丼やあら煮定食など、天草の新鮮な魚を使ったメニューが色々と楽しめる。
レストランフロアの外は展望デッキになっていて、窓際の席だと海を眺めながら食事ができ、眺めも良い。遠くには島原半島も見えている。

イルカウォッチングは、道の駅建物前にある乗り場から乗船。地元漁師の方が、ポイントまで案内してくれる。約1時間のツアーだ。
沖合まで行くと、イルカの群れがいた！船のすぐ真横や前を泳いでいる。あんなに間近で野生のイルカを見ることができるなんて、ものすごく感動の体験だった。船体のすぐ横、それこそ手を伸ばせば届きそうな距離を泳いでいる。漁師さん曰く「ここのところ、群れがバラけていて、頭数が少なかった」と言うが、私は野生のイルカを見れただけで十分感動したし、満足だった。群れがまとまっている時はもっとすごい迫力らしいが、それは次回のお楽しみにしておく。
天草まで行ったならば、イルカウォッチングはぜひともおすすめしたい。

道の駅1階にある物産コーナーでは、天草の特産品が種類豊富に揃っている。天草銘菓をはじめ、天草の雑節（雑節とは、カツオ以外の魚で作る削り節のこと）や天草の天日塩、刺身や海産物、蒲鉾などの魚介加工品まで、天草ならではの商品が目白押しだ。
2階には、イルカや二江について体験学習ができるプレイルームがあり、楽しみながら学べるようになっている。VRでのイルカウォッチング体験も可能だ。

イルカウォッチングができ、イルカについて楽しく学べる道の駅。
「イルカウォッチングをするために、道の駅へ行こう！」
ドライブの休憩で寄るのではなく、目的を持って道の駅へ行く。今、増えてきている目的地型の道の駅のひとつだ。食事や買い物も楽しめるから、この道の駅だけでも十分に満足できる。
美味しい天草の海の幸と、天草の大自然を堪能しに、一度訪れてみてはいかがだろうか。

天草市イルカセンター

住所：熊本県天草市五和町二江4689-20
電話：0969-33-1600